真空吸尘器看起来很复杂，但传统的真空吸尘器实际上仅由6个基本部件组成：
1. 一个进气口，可能包含若干清洁附件
2.一个排气口
3.一个电动马达
4.一个风扇
5.一个多孔集尘袋
6.一个外壳，可容纳所有其他组件
将真空吸尘器插上电源、打开开关，会发生以下事情：电流控制电机运转。电机上附有风扇，风扇叶片具有一定的角度，就像飞机的螺旋浆。当风扇叶片转动时，会将空气一直推到排气口。当空气粒子被向前推动时，风扇前方的粒子密度会增加，空气压力也相应增加，而风扇后方的粒子密度会减小。
风扇后方所产生的压力降就如同您吸饮料时吸管中所产生的压力降一样。风扇后方的压力低于真空吸尘器外部的压力，即环境气压。这会在真空吸尘器内部产生吸力，即部分真空。因此真空吸尘器外部的空气就自动通过进气口进入吸尘器。
真空吸尘器的吸入功率由多个因素决定。吸力的强弱取决于以下几个因素：
1.风扇的功率：发动机的转速越高，产生的吸力就越强。
2.空气通道的阻力：如果有大量碎屑堆积在集尘袋中，空气排出时所遇到的阻力就会加大。增大的阻力会使每个空气粒子移动更加缓慢。这就是为什么当您刚更换集尘袋时，真空吸尘器的工作状态会更好的原因。
3.进气口末端开口的大小：由于真空吸尘器风扇的速度是不变的，因此单位时间内通过吸尘器的空气量是一定的。无论进气口的尺寸大小，每秒钟进入吸尘器的空气量是相同的。如果进气口的尺寸小一些，每个空气粒子运动的速度就快一些。依据柏努利原理，空气速度的增加导致压力减小，压力降低使进气口的吸力变大。所以，狭小的吸尘器附件可以产生更大的吸力，比开口大的附件更能够吸入较重的脏物。
对于大负荷的清洁工作，许多人使用干湿两用真空吸尘器，这种吸尘器可以吸入液体和固体。液体会浸湿纸质或棉质的过滤器，因此这种吸尘器需要不同类型的除尘系统。其基本设计非常简单：气流穿过除尘器时，会通过一个较大的空间，速度就会变慢，这与空气流过狭小附件速度就会变快的原因相同。速度下降有效地降低了空气的吸附力，液滴和较重的颗粒就会从气流中落下，掉入下面设置的桶内。当完成真空吸尘后，只要把桶内收集的东西倒掉即可。
